De naam essentiële olie komt uit het Latijn en betekent letterlijk "de essentie van de plant". Essentiële oliën worden gewonnen uit bloemen, fruit, wortels, bladeren, zaadjes, schors of aromatische planten. De olie bestaat in feite uit kleine geurpartikels. Je vindt ze in allerlei geuren en kleuren, van rood, bruin, blauw en geel tot groen. Naast hun gebruik in de aromatherapie, worden essentiële oliën ook toegepast in parfums en geneesmiddelen. Essentiële oliën zijn echter meer dan lekkere geurtjes. Ze hebben een erg complexe chemische samenstelling die heel efficient kan zijn bij de behandeling van psychologische en fysieke aandoeningen.

De geurzin staat rechtstreeks in verbinding met de hersenen. Geuren worden door het limbisch systeem van de hersenen geregistreerd: dit systeem is het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de emoties, het geheugen en het leren. Het limbisch systeem staat in verbinding met andere delen van de hersenen (hypothalamus en hypofyse) die de afscheiding van hormonen regelen. Zo kunnen de aroma's van essentiële oliën een hele reeks chemische reacties in het lichaam te weeg brengen en dit verklaart waarom geuren zulk een sterke invloed kunnen hebben op ons humeur en onze gemoedstoestand.